愛光の敷地面積はおおよそ2万平方メートル、サッカーコート3面分ほどの広さがあります。その南側は東関道の側道に面しており、高さ５メートルほどの斜面には紫陽花や短く刈り込まれた草木が青々と生い茂っています

ある日、利用者さんと敷地内の外周を散歩していると、その斜面の端に鬱蒼とした雑草に覆われた階段を見つけました

階段は斜面の途中で途切れており、なんのための階段なのか不思議に思いました

何人かの職員に尋ねてみても皆、首を傾げるばかりで、そもそもそんな階段があることを知らないという答えも返ってきました

そのうちに登ってみようと思ったまましばらく経ったあと、敷地内の庭園管理や草刈り、植木の剪定などをされている庭師の方とお話をしていた際、ふとその階段について聞いてみました

すると、いや、あれはね、といった感じで草刈り機のエンジンを切り、その場所に案内してくれました

階段を登ると、その上の側道と並行した1メートル幅のあぜ道のような道がありU 字溝が設置されていました。突き当たりまで行くとマンホールがあり、そこに水が流れていくようでした

マンホールから右に折れると、木々の間を縫ったけもの道のようになっています。土は所々に穴があり、庭師さんによるとモグラやあらいぐまなどの動物が荒らすのだということでした。そしてその先には同じような階段があり降りられるようになっていました（その階段には気づきませんでした）

お話によると４年ほど前、敷地の外周路を整備している時に、側道へ続く斜面にフラットな小道があり、とりあえず草刈りをし整備していると土の中からU 字溝が出てきたのだそうです。埋もれていた土をきれいに取り除き、その先にけもの道と昇り降りする階段を作ったそうです

これで階段の謎は解けました

夏の終わりに遭遇した、いわくありげな謎の階段の先に見えたのは、愛光敷地内の庭園をくまなく見て回り、誰も見ないところまで丁寧に整備されている庭師さんの実直なお仕事ぶりと、笑顔でお話をしてくださる親しみやすいお人柄でした

愛光の広報誌に庭師さんを紹介した記事が以前に掲載されています。よろしかったらぜひそちらもご覧ください

https://www.rc-aikoh.or.jp/cms/wp-content/uploads/2025/01/e822a2a196830164a8e5dcc09c8735ab-2.pdf